Roger Federer mengawali perburuan gelar ATP ke-100-nya dengan perjuangan untuk menang 6-4, 3-6, 6-1 atas Philipp Kohlschreiber pada putaran pertama Dubai Duty Free Tennis Championships, Senin.
Bertanding untuk pertama kalinya sejak kekalahan pada putaran keempat oleh Stefanos Tsitsipas di Australia Terbuka bulan lalu, petenis peringkat tujuh dunia Federer goyah pada pertengahan pertandingan sebelum pulih kembali untuk mengalahkan Kohlschreiber.
Kendati menikmati keunggulan 13-0 dalam rekor pertemuan (head-to-head) melawan Kohlschreiber saat memasuki pertandingan, Federer mengatakan pola pikirnya menjelang set ketiga yang menentukan adalah bagaimana menghindari kekalahan dini melawan petenis Jerman itu.
"Hanya entah bagaimana caranya untuk lolos. Entah bagaimana jangan sampai kalah," kata petenis berusia 37 tahun itu.
"Saya sangat gembira saya bisa menemukan jalan. Saya sebenarnya memainkan set ketiga dengan sangat baik.”
Juara 20 kali Grand Slam, yang mentok gelarnya ke-99 saat menjuarai turnamen di kota asalnya Basel, Oktober lalu, selanjutnya akan menghadapi Fernando Verdasco setelah petenis peringkat 32 dunia itu mengungguli petenis kualifikasi asal Italia Thomas Fabbiano 3-6, 6-3, 6-2.
"Saya rasa dia (Verdasco) salah satu yang mempunyai forehand indah. Kita telah melihat pukulan-pukulan hebat yang ia hasilkan sepanjang karirnya,” tambah Federer.
"Saya senang ia masih maju. Ia pemain yang bagus. Dia pasti bisa mencapai puncak melawan pemain-pemain top. Itulah mengapa dia masih bermain, untuk pertandingan-pertandingan semacam itu, jadi saya harus berhati-hati.”
Unggulan kedua asal Swiss itu tidak pernah kalah dari Verdasco dalam enam pertemuan, terakhir mengalahkan petenis Spanyol berusia 35 tahun itu di Dubai dalam perjalanannya meraih gelar empat tahun lalu.
Jalan Federer dalam turnamen tersebut menjadi sedikit lebih mudah karena unggulan ketujuh Milos Raonic dan unggulan keempat Karen Khachanov, yang keduanya berada pada separuh bagian yang sama dalam pengundian (draw) dengan petenis Swiss itu, sudah tersingkir dari turnamen.
Petenis Rusia Khachanov disingkirkan oleh pemain peringkat 19 dunia Nikoloz Basilashvili yang menang 6-4 6-1, sementara Raonic kalah 4-6, 7-5, 4-6 oleh petenis Jerman Jan-Lennard Struff.
Juara bertahan Roberto Bautista Agut pada pertandingan lainnya mengalahkan Ramkumar Ramanathan 6-4, 6-3.
Unggulan teratas Kei Nishikori baru bertanding Selasa melawan petenis Prancis Benoit Paire sedangkan unggulan ketika Marin Cilic bertemu Gael Monfils.
